På Söder bor Lotten Nilsson, änka efter hamnarbtaren Henning, och hennes barn. Deras Stockholm är en stad i våldsam utveckling under dessa år mot förra seklets slut. Men vägen till ett bättre liv för alla är ännu lång.
För den lilla dottern Emelie, som får slita i fabrik för att bidra till försörjningen, gäller helt andra villkor än för sonen August, adopterad i en förmögen grosshandlarfamilj.
I denna bok får vi följa Lotten som kämpar för att kunna försörja för sig och barnen. Emelie börjar jobba efter att gått ut skolan i en tvålfabrik för att kunna hjälpa till men det går ändå inte. Äldsta sonen August blir adopterad av en fin familj och tycks komma mer och mer bort från sin familj och in i borgarlivet.