Voyage et connaissance au tournant des Lumieres (1780-1820)

Apres les grandes circumnavigations de la seconde moitie du XVIIIe siecle, se developpe un nouveau genre de voyages pour repondre plus profondement aux exigences de l'esprit encyclopedique, en l'occurrence repertorier les donnes geographiques et humaines des continents. Entre 1780 et 1820, les periples lointains effectues par quelques savants - qui appartiennent generalement a l'elite sociale et culturelle des nations 'eclairees' - rendent compte d'un interet croissant pour les lois physiques de l'univers mais peut-etre encore davantage pour le fonctionnement des societes extra-europeennes. Tandis que Volney (1757-1820) reside dans les provinces turques du Levant puis aux Etats-Unis, le comte polonais Jean Potocki (1761-1815) parcourt les pays bordant la Mediterranee et une partie de l'Asie. Au nom de leur experience du monde, ils s'engagent activement dans les combats decisifs qui secouent leurs patries respectives, oeuvrant pour la diffusion des valeurs liberales sans cesser de poursuivre une carriere d'ecrivain singulierement originale. Le baron prussien Alexandre de Humblodt (1769-1859), en compagnie du naturaliste francais Aime Bonpland, explore les colonies espagnoles de l'Amerique equinoxiale en s'adonnant a des recherches pluridisciplinaires. L'Ecossais Mungo Park (1771-1806) penetre a l'interieur de l'Afrique en 1795, alors que vingt ans plus tard le poete allemand d'origine francaise Adelbert de Chamisso (1781-1838) participe en tant que botaniste a une expedition russe autour du monde. La contribution de ces heritiers des Lumieres aux champs cognitifs de l'epoque depasse amplement le cadre de la litterature traditionnelle de voyage grace a des ouvrages d'une rigueur authentiquement scientifique ou a des recits d'une grande densite documentaire. Mais l'apport fondamental de cette generation - qui fut confrontee a de douloureux bouleversements socio-politiques - est enregistre dans l'etude de l'homme. L'ideologie du progres, nuancee par le respect d'une alterite au moins morale des autres peuples, fournit ainsi une nouvelle base epistemologique a plusieurs disciplines constituees (l'histoire par exemple) ou les prolegomenes des sciences de l'homme (ethnologie, sociologie, etc.). Dans le domaine de l'esthetique, les grands voyageurs - sans exception - influencent le gout de leurs contemporains par la qualite de leurs descriptions des terres etrangeres et souvent par leur rayonnement dans le monde des lettres.