La Vie de Jesus : Histoire des origines du christianisme

La Vie de Jsus est un essai d'Ernest Renan, publi en 1863. C'est le premier volume d'un projet plus vaste, l'Histoire des origines du christianisme (huit volumes publis entre 1863 et 1883). Ce best-seller europen fait scandale notamment en France car le philologue et historien prsente Jsus comme une haute personnalit morale, rejetant sa divinit et toute intervention du surnaturel. Cet essai rsulte de notes de lectures et d'bauches consignes au jour le jour dans des carnets de Renan, prises lors de l'expdition franaise en Syrie et au Liban laquelle il participe en 1860-1861. C'est en effet lors de cette mission archologique que mrit dans son esprit le projet de cette biographie en parcourant la Jude et la Galile au printemps 1861. La confrontation des vangiles canoniques la ralit historique le conduit cette poque procder un dpouillement de ces textes sacrs. Renan revient ainsi d'Orient en octobre 1861 avec le brouillon de la Vie de Jsus mais s'impose de ne pas le publier afin de ne pas se fermer les portes du Collge de France, comme le lui conseillent ses amis, notamment le thologien protestant Albert Rville ou le savant Marcelin Berthelot. Professeur d'hbreu au Collge de France o il succde tienne Quatremre en 1862, il en est suspendu quatre jours aprs sa leon inaugurale pour injure la foi chrtienne. Ds lors, la publication de cette biographie devient sa priorit. Le livre est publi le 24 juin 18637. Le succs public est immdiat : tir 10 000 exemplaires, 60 000 exemplaires sont liquids en cinq mois et 430 000 exemplaires sont vendus entre 1863 et 1947, date de la dernire dition avec des ventes encore significatives, ce qui en fait un long-seller et l'un des best-sellers europens de l'poque. Il est l'un des livres les plus lus en France dans la seconde moiti du xixe sicle. En 1947, on compte douze ditions, 84 traductions en douze langues dont 60 pour la seule langue allemande.