Boken är ett av naturalismens främsta verk. Den skildrar ett triangeldrama i vilket Thérèse bedrar och mördar sin make Camille tillsammans med älskaren Laurent. Författaren låter handlingen utveckla sig av egen kraft och undersöker hur personerna styrs av ödets gång. Läsaren får fråga sig vilken påverkan man själv har i händelserna i sitt liv.